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寄居蟹在大连地区叫‘虾怪’，而在其他地区却被叫做‘白住房’、‘干住屋’，这都是因其非常凶猛，常用其螯吃掉软体动物、贝类的肉，霸占其壳为己有，且住‘房’从不缴‘房租’而得名。
《南州异物志》中称寄居蟹为“寄居虫”：寄居之虫，如螺而有脚，形如蜘蛛，本无壳，入空螺壳中，戴以行，触之缩足如螺，闭户，火炙之乃出走。
寄居蟹学名大寄居蟹，属于节肢动物门，甲壳纲，歪尾类，寄居蟹总科，寄居蟹科。“寄居蟹外形介于虾和蟹之间，多数寄居于螺壳内。”常亚青教授介绍，寄居蟹一般体躯左右不对称，体形长，分头胸部及腹部。头胸部具头胸甲，但不覆盖最后胸节。头胸部前部较狭窄，钙化较强，后部扩展较宽，角质或完全膜质，有明显的颈沟。腹部长而柔软，可卷曲于螺壳中，少数种宽短，多不对称。尾节也常不对称。眼柄基部有眼鳞、螯肢一对。寄居蟹的大螯长度超过10厘米，两螯表面和边缘生有许多刺状突起，步足上有刺。
寄居蟹最明显的特征是腹部不对称地右旋，表面柔软没有甲壳覆盖，使其容易在贝壳中进出，且腹肢退化只剩下尾部的倒钩，可以钩住壳轴，不被敌人拉出，第四和第五胸足也萎缩退化，让身体更能缩入壳内，这些演化出来的特征使它非常适合背负贝类死后所留下的空壳行动。
寄居蟹常寄居在香螺（大连人俗称海螺）壳内，壳是它的保护物，平时负壳爬行，受到惊吓会立即将身体缩入螺壳内。一个合适的空壳对寄居蟹是非常重要的，空壳除了保护身体使它得以成长之外，还能够提供给寄居蟹以下的好处：避免受捕食者所捕食，爬行时能保护柔软的腹部，避免受缺水、温度及盐度变化的影响以及保护雌性寄居蟹的卵团。另外，住过小的壳会使蟹的生长受抑制；但是住在过重、过大的壳所花费的能量较多，会影响个体的成长，行动也会变得比较笨拙。而当寄居蟹身体状况不同（长大了、抱卵时等）或环境改变，原本合适的家又变得不适当了，因此它时时要为住处而奔波不已，这可由寄居蟹一见到贝壳或类似的物体就立即趋向前去探究一番而知。
有趣的是：寄居蟹通常换壳之前会有一连串的仪式化行为，称为壳战，其中最特别的就是主动的寄居蟹（通常是较大只的）抓住防御者的壳口，使双方壳口面对面，接着主动者运用腹部的力量，以自己的壳连续猛击对方的壳口，迫使对方让出壳来。此时防御者有两种选择，一是抵死不从，躲在壳中怎样也不出来；另一个就是乖乖让出壳，给主动者挑选，免得手脚被拉断。如果是后面的情况，主动者会将对方的壳翻来覆去、仔细地检查，甚至会住进去看看到底适不适合它，最后主动者会在两个壳中挑选一个它最满意的壳离去，在旁观看的防御者只好别无选择地住进剩下的空壳。
基本上所有的寄居蟹都是海生的，至少它们的幼体是在海中成长，经过一段浮游期，然后着苗到适合的栖地；也有一些陆寄居蟹成体栖息在热带海滨附近的陆地上，但是仍然会回到海边释放幼体或寻找新壳。它们平时多在海边或浅水内爬行，以小的或死的动物为食，陆栖种为杂食性。雄性常比雌性大。通常从外表是分不出住在壳中寄居蟹的性别的，除非是抱卵的雌性而且卵团露出于壳口外，所以一定要把它自壳中取出才分得出性别。判断寄居蟹的性别可由生殖孔的位置得知，雄性的生殖孔开口于第五对胸足的腰节，而雌性则在第三对胸足。
春季食用正当时
寄居蟹全世界已知近1000种，中国约100种。多数为暖水种，黄海有少数冷水种。而在大连地区，主要在长海县獐子岛、海洋岛及周边海域出产寄居蟹，寄居蟹一般采用底挂网或钓笼采捕。春季寄居蟹怀卵期间是最好吃、最肥的，也就是说眼下吃‘虾怪’正当时。
寄居蟹的营养基本与对虾相似，大螯的肉味很鲜美，同时，其后端的消化腺、生殖腺等内脏（老百姓俗称“肚儿”）也能够食用。小的寄居蟹还可作家禽饲料或钓饵。同时寄居蟹可制中药。
